El coronavirus se ha hecho sentir como en casa en los animales. ¿Por qué eso aumenta el riesgo para las personas?

La pandemia de COVID-19 está retrocediendo rápidamente en nuestra memoria colectiva. Pero el virus que lo causó sigue vivo en nuestras alcantarillas, nuestros patios traseros y tal vez incluso acurrucado en un lugar soleado en el piso de la sala de estar.

El coronavirus que provocó más de 750 millones de infecciones en humanos y casi 7 millones de muertes también se ha extendido a criaturas grandes y pequeñas. Los leones y los tigres lo han atrapado. Así que ten perros y gatos como mascotas. Los científicos incluso han encontrado SARS-CoV-2 en armadillos, osos hormigueros, nutrias y manatíes, entre otros.

Al menos 32 especies animales en 39 países han tenido infecciones confirmadas por coronavirus. En su mayor parte, los animales no se ponen muy enfermos. Aún así, algunos son capaces de transmitir el virus a otros miembros de su especie, al igual que los humanos asintomáticos que se convirtieron en "propagadores silenciosos".

La capacidad del coronavirus para infectar a tantos animales diferentes y propagarse dentro de algunas de esas poblaciones es una noticia preocupante: significa que prácticamente no hay posibilidad de que el mundo se libre de este coronavirus particularmente destructivo, dijeron los científicos.

Y eso ni siquiera es lo peor: mientras el SARS-CoV-2 se propague en los animales, el virus tiene la oportunidad de adquirir nuevas mutaciones que podrían hacerlo más peligroso para las personas. Si las circunstancias se alinean, el resultado sería Pandemia 2.0.

El camino de la pandemia

Esta es la sexta de una serie ocasional de historias sobre la transición de la pandemia de COVID-19 y cómo la vida en los EE. UU. cambiará a raíz de ella.

Los científicos no dicen que este escenario sea probable. Pero no es tan descabellado.

De hecho, esta secuencia de eventos, un virus que salta de los animales a los humanos y aprovecha las brechas en nuestra inmunidad, es cómo comienzan la mayoría de los brotes "zoonóticos". Sigue siendo la explicación más probable de cómo un coronavirus que circula en murciélagos de herradura en China llegó a infectar a los humanos en primer lugar.

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Dos nuevos estudios se basan en la evidencia de que el coronavirus que causa el COVID-19 saltó a los humanos en un mercado de Wuhan, y lo hizo dos veces.

Cuando un virus que ha enfermado a los humanos retrocede pero continúa circulando dentro de una población de animales, esas criaturas se convierten en lo que los científicos llaman un reservorio. Dentro de una manada, rebaño, nube, manada o manada, conserva silenciosamente su potencial para reinfectar a los humanos y reavivar los brotes.

El virus puede adaptarse a su huésped animal activando algunos interruptores genéticos. El resultado podría ser un patógeno que el sistema inmunitario humano ya no reconozca o que provoque una enfermedad más grave que la última vez.

Para causar un daño real, los reservorios animales deben estar en contacto regular con las personas. Pueden ser ganado en granjas, mascotas de la familia o vecinos de la vida silvestre que dejan su saliva o excrementos en nuestros patios o en las rutas de senderismo.

Si se puede decir que alguna especie en particular sirve como reservorio del SARS-CoV-2 es una pregunta muy debatida entre los científicos en este momento, dijo la Dra. Angela Bosco-Lauth, veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado que estudia enfermedades zoonóticas.

Hasta el momento, ninguna especie ha marcado todas las casillas, "lo que no quiere decir que debamos llamar y dejar de buscar", dijo. "Es difícil de predecir. Pero sabemos que si no buscamos, no lo encontraremos".

Virólogos, inmunólogos y científicos de la vida silvestre han demostrado que algunas especies tienen algunas de las capacidades necesarias para convertirse en un reservorio.

Una población animal, el venado de cola blanca, continúa transmitiéndose el SARS-CoV-2 entre sí. Otro, el visón americano, no solo puede infectarse sino reinfectarse con el virus pandémico, lo que aumenta la posibilidad de que pueda vivir indefinidamente. En ambos casos, los estudios han demostrado que el coronavirus está mutando activamente para adaptarse a una nueva especie huésped.

También está el fenómeno documentado de visones de granja en Dinamarca y hámsters de tiendas de mascotas en Hong Kong que transmiten el virus a los humanos.

La cantidad de especies de vida silvestre que podrían albergar el virus es sustancial. Un grupo dirigido por genetistas de UC Davis descubrió que, además de los humanos, 46 especies de mamíferos tienen receptores en sus células que sugieren que son vulnerables a la infección por SARS-CoV-2.

La Organización Mundial de la Salud está tan preocupada de que los animales se conviertan en santuarios para el virus pandémico que pidió a todos los países miembros que lleven a cabo una vigilancia activa de su vida silvestre. Los cérvidos, la familia de animales que incluye a los ciervos, existen en diversas formas en todo el mundo y se consideran los principales candidatos para proporcionar un reservorio de coronavirus. Otros contendientes principales son los simios y los "primates del Viejo Mundo" (macacos, babuinos, gorilas y chimpancés) cuya similitud genética con los humanos los hace susceptibles a la infección y cuya exposición a los humanos en todo el mundo es sustancial.

La única especie en la que los científicos han documentado la propagación continua del virus pandémico es el venado de cola blanca, el mamífero grande más abundante en América del Norte y un habitante de los patios traseros y las áreas boscosas en gran parte del país. En lugares de los EE. UU. donde los animales están densamente concentrados, se cree que al menos un tercio se infectó con el virus en algún momento durante la pandemia. (Se ha demostrado que el venado bura, que es más común en Occidente, también mantiene y transmite infecciones por coronavirus).

California

Los funcionarios de vida silvestre de California confirmaron el primer caso de COVID-19 en el estado en un animal salvaje, detectado en un venado bura asesinado en 2021 en el condado de El Dorado.

Un estudio publicado en enero encontró que los venados de cola blanca continuaron albergando las variantes de coronavirus Alfa, Delta y Gamma mucho después de que dejaron de circular en la población de los EE. UU. El hecho de que las poblaciones de ciervos puedan mantener vivas y florecientes estas variantes incluso después de haber dejado a los humanos se considera una fuerte señal de que los ciervos podrían servir como reservorios del virus pandémico.

Los ciervos cazados por cazadores en todo el estado de Nueva York produjeron otras sorpresas: a medida que el virus pasó a través de los rebaños, adquirió nuevas mutaciones, incluidas varias en la proteína de pico que utiliza como clave para ingresar e infectar las células.

Jeff Bowman, un científico de vida silvestre de la provincia de Ontario, Canadá, es el autor principal de una investigación que documentó el descubrimiento en ciervos salvajes no solo de un virus con un récord de 76 mutaciones, sino también de una transmisión de "derrame" de otra cepa de un ciervo a un humano. Aún así, reconoció que si los ciervos se han convertido en un reservorio del virus SARS-CoV-2 "sigue siendo una pregunta abierta en este momento".

En las poblaciones humanas, el virus pandémico activó interruptores genéticos a menudo, principalmente de manera neutral o que lo hizo menos amenazante. Pero a medida que se asienta entre las nuevas poblaciones de huéspedes, es posible que evolucione de diferentes maneras.

"Cuando entran, no son sutiles", dijo Michael Letko, virólogo molecular de la Universidad Estatal de Washington, quien estudió cómo los miembros de la familia del coronavirus se adaptan a nuevos huéspedes. "Están evadiendo las respuestas inmunitarias y tratando de sobrevivir".

Eso ejerce una enorme presión sobre el mecanismo de enganche del virus, su proteína de pico, para aceptar cualquier mutación que lo ayude a hacer el trabajo. Si esas mutaciones también hacen que el virus sea más virulento es "solo la suerte del sorteo", dijo Letko. "Es lo desconocido lo que lo hace un poco complicado".

El gobierno canadiense ha estado al tanto del virus en sus ciervos y otras poblaciones de vida silvestre al apoyar su vigilancia en un programa existente para detectar la enfermedad debilitante crónica y la rabia. Se han alistado cazadores y tramperos para que lleven sus cosechas a los investigadores para que las prueben, y los equipos de vida silvestre recolectan cadáveres de animales en los bosques y raspan animales atropellados para completar la imagen.

En los Estados Unidos, los Servicios de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura han estado tomando muestras de ciervos de cola blanca en la naturaleza desde noviembre de 2021 y se espera que publiquen nuevos hallazgos pronto.

Hasta el momento, no hay evidencia de que las mutaciones detectadas después de la estancia del virus entre los ciervos de cola blanca en Nueva York lo hicieran más peligroso de alguna manera. Pero el efecto de cualquier cambio podría no ser evidente hasta que un ciervo infectado se lo transmita a un humano.

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Para movernos por un mundo donde el coronavirus es endémico, necesitamos una forma confiable de evaluar nuestro nivel individual de inmunidad. Así es como podemos.

Finlay Maguire, epidemiólogo genómico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, es uno de los investigadores canadienses que monitorea la propagación del SARS-CoV-2 en los venados de cola blanca allí, y no ha detectado cambios genéticos preocupantes, hasta el momento. .

“No hemos visto signos de una fuerte presión selectiva que haría que [el virus] se adaptara mejor a los humanos”, dijo.

También hay otra investigación tranquilizadora: los investigadores no han encontrado ninguna razón para creer que las aves pueden contraer el coronavirus. Eso es importante porque las aves vuelan y migran en bandadas, y también se crían como ganado. Todos esos atributos los convierten en propagadores excepcionalmente prolíficos de patógenos capaces de infectar a los humanos. (Caso en cuestión: influenza).

Los investigadores también han descartado la capacidad de los cerdos, vacas, ovejas, cabras, alpacas, conejos y caballos para contraer una infección por SARS-CoV-2, un alivio si se tiene en cuenta que estos animales de ganado están en contacto rutinario con los cuidadores humanos.

Bosco-Lauth, del estado de Colorado, dijo que los animales que viven más cerca de los humanos (perros y gatos) pueden infectarse, pero es poco probable que sirvan como reservorios efectivos del virus. Los perros pueden lamernos la cara y los gatos estornudarán gustosamente en ellos. Pero ninguno ha demostrado que sea capaz de transmitir el virus de manera eficiente, ya sea a sus compañeros de casa humanos o a otros de su especie.

Agregó que los investigadores aún tienen que encontrar una especie que, cuando se infecta, excrete mucho virus vivo en sus heces. Mucho se ha hablado del descubrimiento de ratas infectadas que viven cerca de las alcantarillas de Nueva York. Pero si no pueden transmitir el patógeno a través de sus excrementos, es probable que las ratas y otros animales salvajes no infecten a los humanos de manera muy eficiente.

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Las ratas que viven en el sistema de alcantarillado de la ciudad de Nueva York pueden contraer el virus que causa el COVID-19. ¿Podrían incubar nuevas variantes y difundirlas entre las personas?

"No hay muchas especies de vida silvestre que realmente me preocupen", dijo Bosco-Lauth.

Sin embargo, hay una especie que continúa generando preocupaciones entre los científicos: el homo sapiens.

"COVID-19 todavía circula en la población humana, y las personas se infectan y reinfectan repetidamente", dijo Graham Belsham, virólogo de la Universidad de Copenhague que estudió la propagación del virus pandémico en visones de granja en Dinamarca. “El virus no ha desaparecido, por lo que las personas probablemente sean la mayor amenaza para otras personas en los próximos años”.