Inspeccionando el río Ohio en busca de nurdles de plástico, mientras Shell se prepara para abrir la galleta

Shell planea comenzar operaciones este verano en su nuevo complejo industrial a lo largo del río Ohio en el condado de Beaver, Pensilvania. La planta utilizará el etano producido en los pozos de gas natural de la región para fabricar diminutos gránulos de plástico de polietileno, que algunas personas llaman nurdles.

Se utilizan para hacer muchos tipos de productos de plástico.

Pero los nurdles también pueden terminar en las vías fluviales, razón por la cual los grupos ambientalistas, en colaboración con investigadores locales, han comenzado a buscar nurdles en el agua cerca de la planta. Están tratando de establecer una línea de base de lo que hay en Ohio ahora, y continuarán inspeccionando el río después de que se abra la planta, para que puedan saber si los nurders de la planta están llegando al río.

El Capitán Evan Clark dice que ha extraído más de un millón de libras de basura de los ríos de Pittsburgh en los últimos 15 años con Allegheny Cleanways, y millones de libras más a lo largo de las costas. Está asombrado de cuánto es plástico.

Ahora, Clark está con Three Rivers Waterkeeper y regularmente dirige grupos de limpieza.

"Para nuestros voluntarios, la experiencia reveladora de ver que un porcentaje tan masivo de lo que sacamos del río son plásticos es realmente revelador y educativo", dijo Clark, de pie detrás del volante del bote del grupo.

Encuentran cosas como la película de plástico que cubre los paquetes de cigarrillos, la ropa de lana, las bolsas de las tiendas de comestibles y las botellas de refrescos.

Clark se detiene a la orilla del río Ohio, en el embarcadero de Monaca, a unas pocas millas río arriba del craqueador de etano de Shell. Está envuelto en botas de agua, con una sudadera con capucha sobre su cabeza para protegerlo del viento.

Eric Harder, el guardián del río Youghiogheny de la Mountain Watershed Association, se encuentra entre algunos otros que esperan para subir a bordo. "La mayoría de la gente no sabe lo que es un nurdle cuando se lo cuento por primera vez", dijo Harder.

Los nurdles son del tamaño de una lenteja. Son la materia prima utilizada por los fabricantes para fabricar otros productos de plástico. Se necesitan más de 350 nurdles para una taza de yogur y más de mil nurdles para hacer una botella de refresco.

Cracker de etano de Shell el 4 de abril de 2022. Foto: Julie Grant / The Allegheny Front

Cuando se inaugure el cracker de etano multimillonario de Shell, producirá 1,6 millones de toneladas métricas de gránulos de plástico al año.

"A la mayoría de las personas les digo que la planta de cracking parece una obra maestra de la ingeniería, y se ve increíble, como si alguien se hubiera tomado mucho tiempo para diseñarlo todo", dijo Harder. "Pero sí, ya sabes, hace plásticos".

Cuando esos trillones de pequeños trozos de plástico se transfieren a trenes y camiones, pueden derramarse. Esto ha sucedido en lugares como Texas y Louisiana, donde los nurdles terminan en las vías fluviales y en las costas.

"Con los nurdles, es realmente importante comprender cuánto producto podría estar filtrándose en nuestros sistemas fluviales", dijo Heather Hulton VanTassel, directora ejecutiva de Three Rivers Waterkeeper, quien también se encuentra en el barco.

Video: Mientras el mundo lidia con la contaminación plástica, el cracker de etano de Pensilvania promete más plástico

Los peces y las aves pueden ingerir estos microplásticos. Los investigadores han descubierto que otros contaminantes se unen a ellos en el agua. Los grupos ambientalistas están recolectando nurds ahora, para construir una línea base de plásticos en el río, para que puedan saber si hay derrames de la planta de cracking después de que abra.

Detienen el bote y, usando un poste de metal, Eric Harder baja un gran filtro con forma de calcetín al agua. "Y luego nos sentamos y esperamos diez minutos", explicó.

A medida que el calcetín flota a lo largo de la superficie, atrapa los desechos.

Están siguiendo un procedimiento similar al protocolo de inspección de la costa para ciudadanos, desarrollado en la Universidad de Texas, Austin.

Después de 10 minutos, Harder saca el calcetín del filtro del agua y vacía el contenido a través de un filtro en un balde. Entre las ramitas y otros escombros, encuentran un par de bolas blancas blandas. Es espuma de poliestireno, no nurdles.

Luego vierten los escombros a través de un tamiz más pequeño, "y luego inspeccionan todo visualmente y, por lo general, de inmediato podremos ver un nurdle que se ha caído de allí", dijo Harder.

"Nada aquí", dijo James Cato de Mountain Watershed Association, mientras mira, "parece tal vez otro pequeño trozo de espuma de poliestireno".

Pasan por este protocolo en cinco puntos diferentes que se extienden a lo ancho del río, y en varios lugares río arriba y río abajo de la planta de Shell.

Después de una filtración, Cato señala un trozo de plástico más duro y denso: un nurdle. Es de color gris amarillento. Sigue mirando a través de los escombros y ve un nurdle que parece más nuevo.

James Cato, de Mountain Watershed Association, examina los escombros y encuentra un nurdle. Foto: Julie Grant / Frente Allegheny

"Este es perfectamente redondo y todavía tiene ese tipo de cualidad brillante. Los otros están amarillentos y se han erosionado en formas más irregulares. Entonces, quién sabe cuánto tiempo han estado aquí", dijo. .

Cato abre una caja de viales nuevos de color ámbar que les envió un laboratorio de la Universidad de Pittsburgh. Los viales ámbar ayudarán a preservar el contenido químico que absorben los microplásticos.

Cato abre un vial y lo deja caer en uno de los nurdles que encontraron. Lo enviarán a los investigadores de las universidades locales para que lo analicen.

El capitán Evan Clark rastrea la ruta de la tripulación a lo largo del río Ohio. Foto: Julie Grant / Frente Allegheny

Un laboratorio de la Universidad de Pittsburgh analizará si otras fuentes de contaminación pueden estar concentrándose en la superficie de los nurdles. En Penn State Behrend, los investigadores observarán la composición química de los nurdles que recolectan. La Universidad de Duquesne recolectará peces y tomará muestras de nurdles en las tripas de los peces, y el Instituto de Recursos Hídricos de Virginia Occidental estudiará los parámetros convencionales de calidad del agua del río.

Esta nueva asociación está financiada por The Heinz Endowments. (El Frente Allegheny recibe fondos de The Heinz Endowments y la Universidad de Duquesne).

Eric Harder dice que ahora, con la ayuda de los investigadores, han desarrollado un protocolo científicamente más válido. “Cuando solo una persona decía: 'Oh, busquemos aquí algunos nurdles'. Y, 'Oh, encontré algo, debe ser de ellos'", dijo. "Es muy diferente ahora que tenemos científicos universitarios".

La coalición también está trabajando en un mapa para compartir con el público, para crear una guía para los ciudadanos que también quieran participar en encuestas nurdle científicamente válidas.

Los investigadores quieren que los voluntarios sigan el protocolo de la Universidad de Texas mediante la inspección visual de nurdles en los lugares designados. Si se detecta un nurdle dentro de los 10 minutos, los ciudadanos deben continuar encuestando durante 10 minutos adicionales. Se les pide que recopilen todos los nurdles que observen e informen de sus hallazgos en la base de datos de la patrulla de nurdles.

En un correo electrónico, el portavoz de Shell dijo que los gránulos producidos en la planta "no pueden llegar a las vías fluviales locales bajo ninguna circunstancia" y que la compañía construyó múltiples barreras para capturar cualquier plástico que pueda derramarse en la planta. Se ha unido a Operation Clean Sweep, un programa de la industria diseñado para garantizar la contención de gránulos de plástico y otros productos, como escamas y polvo de plástico.

El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania dijo en un correo electrónico que los gránulos de plástico están regulados por la Ley de Corrientes Limpias del estado y por la Ley de Manejo de Residuos Sólidos, y que la planta de Shell estará sujeta a inspecciones periódicas.

Aun así, el capitán Evan Clark dice que cuantas más patrullas nurdle hagan y más gente se entere, mejor.

"No solo para Shell, sino para todos los demás que están interesados ​​en este tema del plástico, ver que las personas se lo toman lo suficientemente en serio como para gastar el tiempo y el dinero para estar aquí haciendo el trabajo hace mucho para aumentar la visibilidad, " él dijo.

Y cuantos más ojos estén puestos en Shell, dice, más probable será que tenga cuidado de no contaminar el río.

10 junio 2022 Episodeetano crackerOhioOhio Riverplastics

Julie Grant comenzó su carrera en la radio pública a los 19 años mientras estudiaba en la Universidad de Miami en Ohio. Después de estudiar ética de la tierra en la escuela de posgrado en la Universidad Estatal de Kent, Julie cubrió temas ambientales en la región de los Grandes Lagos para "The Environment Report" de Michigan Radio y North Country Public Radio en Nueva York. Ha ganado muchos premios, incluido un premio Edward R. Murrow en Nueva York, y fue nombrada "Mejor reportera" en Ohio por la Sociedad de Periodistas Profesionales. Sus historias se han emitido en "Morning Edition" de NPR, "The Splendid Table" y "Studio 360". A Julie le encanta cubrir temas agrícolas para Allegheny Front, explorando lo que comemos, quién lo produce y cómo se relaciona con el entorno natural.