¿Por qué la insulina sigue siendo tan cara para los pacientes con diabetes en los EE. UU.?

El hijo de Nicole Smith-Holt, Alec, murió en 2017 de cetoacidosis diabética, una condición que ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente insulina.

Alec tenía diabetes tipo 1. El joven de 26 años había sido retirado recientemente del plan de seguro médico de sus padres y le faltaban alrededor de $300 de los $1,300 que necesitaba para pagar su medicamento de insulina, dijo su madre.

En un intento por esperar hasta su próximo día de pago para comprar el medicamento, racionó la insulina que le quedaba.

"Desafortunadamente, su cuerpo fue encontrado tres días antes del día de pago", dijo Smith-Holt, de Richfield, Minnesota.

En los cinco años transcurridos desde la muerte de Alec, no ha cambiado mucho: el alto costo de la insulina sigue siendo una barrera importante para la atención de muchos estadounidenses.

Un estudio publicado este mes en la revista Health Affairs encontró que el 14 % de las personas que usan insulina en los Estados Unidos enfrentan lo que se describe como un nivel de gasto "catastrófico" en el medicamento, lo que significa que después de pagar otros elementos esenciales, como alimentos y vivienda, gastan al menos el 40% de sus ingresos restantes en insulina.

La estimación del estudio, que abarcó 2017 y 2018, no incluyó otros costos relacionados con el cuidado de la diabetes, como monitores de glucosa, bombas de insulina u otros medicamentos.

Aunque los fabricantes de medicamentos a menudo ofrecen programas que pueden reducir el costo de bolsillo de la insulina tanto para los pacientes asegurados como para los no asegurados, la carga financiera aún puede ser devastadora para algunos.

Las personas sin seguro pueden desembolsar cientos de dólares al mes o más por el medicamento, que generalmente requiere varios viales.por mes, dijo el Dr. Robert Gabbay, científico jefe de la Asociación Estadounidense de Diabetes, un grupo de defensa de los pacientes con diabetes.

Para ahorrar dinero, algunos pacientes racionarán u omitirán dosis de sus medicamentos, dijo Krutika Amin, directora asociada del programa de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en la organización sin fines de lucro KFF, también conocida como Kaiser Family Foundation. Pero este enfoque eventualmente lleva a costos más altos, dijo, cuando son hospitalizados o enviados a la sala de emergencias.

Pero, ¿por qué la insulina, un medicamento que existe desde hace más de 100 años, sigue siendo inaccesible para muchas personas en los EE. UU.?

El alto costo se puede atribuir en parte a la "permanencia", un proceso en el que las compañías farmacéuticas realizan mejoras incrementales en sus productos que pueden extender la vida útil de sus patentes, dijo el Dr. Kevin Riggs, médico de la Universidad de Alabama en Birmingham Heersink. Escuela de Medicina. Coescribió un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2015 que describía la historia centenaria de la droga.

Las mejoras pueden incluir modificar una molécula o cambiar el sistema de administración, como usar bolígrafos de insulina en lugar de viales.

Ampliación de patentespuede desalentar que se desarrollen medicamentos genéricos, dijo Riggs, lo que permite a los fabricantes de medicamentos con derechos exclusivos sobre su insulina cobrar lo que el mercado soporte. Y a medida que las cadenas de suministro se han vuelto más complicadas a lo largo de los años, los costos se han disparado.

"Y eso significa que esos precios se han disparado", dijo.

E incluso cuando las patentes caduquen, como muchas lo han hecho, Riggs dijo que la gran inversión que se necesita para que los reguladores estadounidenses fabriquen y aprueben la insulina puede hacer que la empresa sea menos atractiva para los fabricantes de medicamentos genéricos.

Eric Tichy, presidente de la división de soluciones de suministros farmacéuticos de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, estuvo de acuerdo y dijo que la barrera de entrada para producir insulina es "bastante alta".

"La insulina es una molécula de proteína, por lo que es mucho más complicada quemoléculas pequeñas ", dijo Tichy. "Entonces, solo hay un par de compañías que lo fabrican y si más compañías ingresan al mercado, entonces eso bajaría los precios".

Eli Lilly, Novo Nordisk y Sanofi dominan el mercado de la insulina en EE. UU., pero eso no ha impedido que otros grupos intenten producir la suya propia.

El fabricante de medicamentos sin fines de lucro Civica Rx anunció en marzo que planeaba fabricar y vender versiones genéricas de insulina a los consumidores a no más de $30 por vial y no más de $55 por una caja de cinco cartuchos de pluma.

Más recientemente, el gobernador de California, Gavin Newsom, anunció este mes que había aprobado un presupuesto que asignaría $100 millones para permitir que el estado comience a fabricar su propia insulina de bajo costo.

Los detalles del plan del estado para producir insulina aún son escasos, pero Tichy lo comparó con Cost Plus Drug Company, del empresario tecnológico Mark Cuban, que ofrece ciertos medicamentos genéricos a precios reducidos, al vender medicamentos con un margen de beneficio fijo del 15 % más una tarifa fija de $3. . La farmacia ofrece medicamentos para la diabetes pero no vende insulina.

Mientras tanto, los legisladores estatales y federales están impulsando una legislación que reduciría el costo de bolsillo para los pacientes que reciben insulina.

Hay al menos 22 estados que han aprobado leyes que limitan los copagos de insulina a $100 o menos por un suministro de 30 días, según la Asociación Estadounidense de Diabetes.

En marzo, la Cámara de Representantes aprobó una ley que limitaría el costo de bolsillo mensual de la insulina a $35 para las personas con seguro médico privado, aunque desde entonces la legislación ha sido criticada por grupos defensores porque la política no reduciría el precio de lista de la insulina. .

Si bien esas pólizas son excelentes, en realidad no ayudan a las personas que no tienen seguro, dijo Smith-Holt.

Ella está presionando para que más estados adopten la Ley de asequibilidad de la insulina Alec Smith, que proporciona un suministro de emergencia de insulina para 30 días a los pacientes por $35. El proyecto de ley ya se convirtió en ley en Minnesota, donde vive Smith-Holt.

También mencionó otra propuesta en el Senado que aún no se sometió a votación y que buscaría presionar a las compañías farmacéuticas para que bajen el precio de lista de sus medicamentos, reduciendo así el desembolso de las personas que no tienen seguro.

Nadie debería ser "obligado a tomar la decisión entre la vida o la muerte", dijo.

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Berkeley Lovelace Jr. es reportero médico y de salud para NBC News. Cubre la Administración de Alimentos y Medicamentos, con un enfoque especial en las vacunas Covid, los precios de los medicamentos recetados y la atención médica. Anteriormente cubrió la industria biotecnológica y farmacéutica con CNBC.